Theo Walcott sur les traces de Wayne Rooney

Mondial-2006: l'Anglais Theo Walcott sur les traces de Wayne Rooney



LONDRES (AFP) - En devenant à 17 ans et 75 jours, mardi face à la Hongrie, le plus jeune joueur à avoir jamais porté le maillot anglais, Theo Walcott a commencé à emprunter les pas de son prédécesseur Wayne Rooney, dont l'Angleterre redoute la possible absence pour le Mondial de football.

Depuis que Sven-Goran Eriksson, le sélectionneur de l'Angleterre, avait étonné tout son monde en retenant Walcott pour la Coupe du monde en Allemagne, l'entrée de l'attaquant d'Arsenal dans le livre des records ne faisait aucun doute. Elle a eu lieu avec son apparition contre la Hongrie en remplacement de Michael Owen (65e).

Walcott a donc succédé à Rooney, qui était plus âgé de 36 jours quand il avait fait ses débuts internationaux face à l'Australie en 2003. Comme l'attaquant de Manchester United avant lui, l'ancien joueur de Southampton (2e div. anglaise), arrivé à Arsenal cet hiver, a été promu chez les seniors sans même être auparavant passé par les moins de 21 ans.

Mais, avant même sa première sélection, Rooney avait déjà fait ses preuves en Premier League, dont il était devenu le plus jeune buteur quelque mois plus tôt, alors qu'il portait encore la tunique d'Everton.

Walcott a, lui, eu les honneurs de cette sélection sans jamais s'être exprimé en Championnat. Le jour où Eriksson a annoncé qu'il le retenait pour le Mondial, le Suédois dut admettre n'avoir jamais vu jouer en match le prodige et s'être surtout fié aux indications fournies par Arsène Wenger, le manageur d'Arsenal.

Ce choix a précipité un vif débat outre-Manche entre ceux qui sont séduits par le pari de la jeunesse et de l'enthousiasme, et ceux qui n'y voient qu'un coup de bluff d'un sélectionneur dont chaque décision est soumise à une critique acerbe.

Venu au football à seulement l'âge de 10 ans, appelé sur le pré par des amis, et avec seulement 21 matches comme professionnel avec Southampton au compteur, Walcott a démontré en quelques minutes sous le maillot anglais un talent certain.

Contre le Belarus, avec l'Angleterre B la semaine passée (un match ne valant pas sélection), il a montré en seulement quelques touches de balle son aisance technique. Mardi, sa vitesse a remué la défense hongroise, mise en danger sur un de ses débordements suivi d'un centre à peine trop court pour Peter Crouch.

"Je pense qu'il gagne en confiance à chaque fois qu'il s'entraîne avec nous, à chaque fois qu'il joue ou entre en jeu et je pense que vous le verrez à la Coupe du monde, même si ce n'est peut-être pas dès le début, a affirmé mardi Eriksson. Sa vitesse -il l'a encore démontré- peut être très utile."

Evidemment, il serait impensable voir le Suédois se déjuger déjà. Mais malgré toutes les promesses dévoilées par Walcott, il est encore difficile d'imaginer le jeune "Gunner" avoir un impact significatif lors du Mondial, comme peut-être battre le record de Pelé, plus jeune buteur de l'histoire des Coupes du monde en 1958 à 17 ans et 239 jours.