EQUATEUR

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L'Equateur verra plus grand

L'Equateur a incontestablement été la révélation de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002 dans la Zone Amérique du Sud. Equipe dotée d'un passé peu glorieux, elle a créé la surprise en décrochant sa qualification et en mettant les Brésiliens en difficulté : les Equatoriens ont terminé en tête de leur Groupe et devancé les champions du monde d'un point. Quatre ans plus tard, le groupe conduit par Luis Suárez a réédité l'exploit en se classant juste derrière l'Argentine et le Brésil. Le voilà qualifié pour la deuxième fois consécutive à la phase finale de la grand-messe du ballon rond !

Une fois de plus, les Equatoriens ont décroché leur qualification lors de l'avant-dernière journée, grâce à un nul à domicile face à l'Uruguay. Cependant, les choses n'ont pas toujours été en rose : vers juillet 2004, après sept journées de compétition et une sortie catastrophique lors de la Copa América péruvienne, Hernán Darío Gómez décide de jeter l'éponge. En absence du gourou qui a mené les Amarillos à leur première Coupe du Monde de la FIFA, le Colombien Luis Suárez prend les rênes de l’équipe et entreprend de poursuivre l'oeuvre de son prédécesseur.

L'Equateur fonde alors sa qualification sur un travail impeccable réalisé à domicile : l'équipe y est restée invaincue et y a enregistré pas moins de 23 points. Ce chiffre, déjà significatif, gagne davantage en importance si l'on tient en compte que l'Equateur a engrangé au total 28 points, soit 3 de moins que lors de la précédente édition. En revanche, il est évident que les joueurs souffrent de contre-performances à l'extérieur, où ils ne sont ni soutenus par leur public ni favorisés par les 2 850 mètres d'altitude de leur forteresse imprenable de Quito. En résumé, le onze équatorien a enregistré 8 victoires, 4 nuls et 6 défaites, avec 23 buts marqués et 19 encaissés.

Pour ce qui est de son palmarès, la sélection affiche donc à son compteur une participation à la phase finale de Corée/Japon 2002. Avant le début de cette édition, les pronostiqueurs les donnaient d'office perdants, promis à une courte aventure en Extrême Orient. Mais, personne ne peut oser affirmer que les Equatoriens ont démérité. Car, lors de leur dernière rencontre, ils ont réussi à dominer (1-0) le troisième de l'édition 1998, la Croatie, grâce à un but d'Edison Méndez.

Au début des éliminatoires précédentes, l'Equateur occupait alors la 71e place au Classement Mondial FIFA/Coca-Cola. Depuis lors, le pays est remonté à la 34e position, progression qui reflète la bonne santé de son football au niveau international. Il convient toutefois de rappeler que les Equatoriens ont connu, à chaque fois, une entame de compétition difficile. Mais à chaque fois, ils ont su améliorer leurs performances, rectifier le tir et vaincre, entre autres, la sélection brésilienne.

Cette fois-ci, la personne chargée de conduire l'équipe dans cette nouvelle aventure sera le Colombien Luis Suárez, un homme formé par Francisco Maturana et son prédécesseur, Hernán Darío Gómez. De tempérament chaud, tout comme ses compatriotes, ce stratège a su remonter le moral de ses troupes au cœur de la crise. Conjuguant jeunesse et expérience, il a réalisé l'exploit attendu. S'il jouit à l'heure actuelle d'une réputation acquise grâce à cette qualification, il ne cesse d’affirmer avec persistance la nécessité de "continuer à travailler afin d'aller plus loin qu'il y a quatre ans".

Pour atteindre cet objectif, le Colombien compte sur une équipe tactiquement équilibrée et rassurante. Faut-il citer quelques noms ? Parmi les joueurs de la nouvelle génération, promis à un brillant avenir en Europe, on compte Christian Lara, Luis Valencia et Franklin Salas. Ceux-ci, ajoutés aux expérimentés Ulises de La Cruz, Iván Hurtado, Edison Méndez et l'infatigable Agustín Delgado, représentent les chances équatoriennes à la Coupe du Monde de la FIFA de l'année prochaine. Forte de l'expérience acquise il y a quatre ans et d'une soif véritable de gloire, la sélection équatorienne ne sera pas un morceau facile à croquer à Allemagne 2006.

Les 23 sélectionnés de Luis Fernando Suárez

Gardiens de but :
Edwin Villafuerte (Deportivo Quito), Cristian Mora (Liga de Quito) et Damián Lanza (Aucas).

Défenseurs :
Iván Hurtado (ex-Al Arabi, Qatar, et capitaine), Geovanny Espinoza, Paúl Ambrossi et Néicer Reasco (Liga de Quito), Ulises de la Cruz (Aston Villa, Angleterre), Jorge Guagua (El Nacional) et José Luis Perlaza (Olmedo).

Milieux de terrain :
Marlon Ayoví (Deportivo Quito), Edwin Tenorio (Barcelona), Edison Méndez et Patricio Urrutia (Liga de Quito), Cristian Lara et Segundo Castillo (El Nacional), Antonio Valencia (Recreativo, Espagne) et Luis Saritama (Deportivo Quito).

Attaquants :
Félix Borja et Christian Benítez (El Nacional), Iván Kaviedes (Argentinos Juniors, Argentine), Agustín Delgado (Liga de Quito) et Carlos Tenorio (Al Sadd, Qatar).